En espagnol, le mot pour paresseux est « perezoso », ce qui signifie « paresseux ». Mais lors d’un récent voyage au Panama, j’ai découvert que leur rythme de vie lent est en fait une adaptation parfaite à leur environnement.
Les paresseux du Panama
Les paresseux à gorge brune se trouvent exclusivement en Amérique centrale et en Amérique du Sud, et j'étais ravie d'avoir l'occasion de me rendre sur la côte caraïbe du Panama pour étudier ces animaux de près. J'ai séjourné sur l'île de Bastimentos, une partie de l'archipel de Bocus del Torro, où j'ai été l'invitée de Jim Kimball, propriétaire d'un écolodge appelé Tranquilo Bay.
Pour réserver un voyage similaire à celui-ci, suivez le lien vers ma page de voyage . Jim était impatient de me montrer la faune qui abonde dans cette région et avait hâte de m'emmener faire un tour dans la forêt tropicale pour chercher des paresseux.
Dès que nous avons atteint la lisière de la jungle dense, Jim a montré du doigt un paresseux sur un rocher sous un grand arbre cecropia. J'ai regardé, fasciné, le paresseux commencer à grimper lentement dans l'arbre. C'était une femelle, elle était si proche que je pouvais entendre ses griffes s'enfoncer alors qu'elle escaladait le tronc vertical de l'arbre. La première chose qui m'a frappé, c'est la rapidité avec laquelle elle a atteint le sommet.
Malgré son rythme apparemment lent, qui semblait presque onirique alors qu'elle hissait d'abord un bras, puis une jambe, et ainsi de suite le long du tronc de l'arbre, il ne lui a pas fallu longtemps pour y arriver. Les paresseux ont moins de masse musculaire que les animaux de taille similaire, et pourtant leur force de préhension est deux fois supérieure à celle d'un humain, ce qui les rend extrêmement doués pour l'escalade. Elle a fait paraître facile l'ascension de 15 mètres.
Le régime alimentaire des paresseux est faible en énergie
Près du sommet, je l'ai vue arracher une poignée de cecropia dur et caoutchouteux et commencer, très lentement, à en mâcher une bouchée. Il m'est venu à l'esprit que ce régime alimentaire est la cause du rythme de vie lent du paresseux. Les paresseux sont des folivores, ce qui signifie qu'ils se nourrissent exclusivement de feuilles. Il leur faut jusqu'à deux semaines pour les digérer dans leur estomac à plusieurs compartiments et les paresseux n'en mangent que quelques poignées par jour.
Avec un régime alimentaire qui fournit si peu d'énergie, ces animaux doivent dépenser le moins d'énergie possible. Et comme ces créatures existent depuis environ 65 millions d'années, c'est clairement le mode de vie qui fonctionne.
Bébés paresseux
Le lendemain, je quittais ma cabane quand j'ai aperçu un bébé paresseux blotti dans le sein de sa mère. Les paresseux à gorge brune s'accouplent entre janvier et mars et, après une gestation de six mois, les femelles donnent naissance à un seul petit. Les mères s'occupent d'eux jusqu'à ce qu'ils deviennent indépendants, à environ six mois. Celui-ci n'avait qu'un mois et n'était pas beaucoup plus gros que ma main.
J'ai regardé, fascinée, le bébé paresseux s'éloigner lentement de sa mère et se suspendre indépendamment à une branche. Les bébés paresseux naissent avec une grande force de préhension et utilisent leurs longues griffes recourbées pour s'accrocher aux branches ou à la fourrure de leur mère. Après une courte aventure, il est retourné vers sa mère et a commencé à téter. Les bébés paresseux tètent de petites gouttes de lait tout au long de la journée, car les mères doivent garder leur poids en bas pour pouvoir grimper plus efficacement et ainsi ne pas stocker de lait.
Après une brève tétée, le bébé a tendu la main et touché le nez de sa mère, puis ils ont commencé à se lécher mutuellement. Il est intéressant de noter que le bébé a commencé à lécher des morceaux de feuilles autour de la bouche de sa mère. Jim a expliqué qu'en goûtant les aliments que sa mère a mangés, le bébé apprend quels arbres peuvent être mangés sans danger.
Complément alimentaire à base d'algues vertes
Ensuite, j'ai repéré un jeune paresseux avec une teinte verte sur sa fourrure. Il s'agissait en fait d'une algue et, encore une fois, il s'agit d'une adaptation fascinante à la vie dans la cime des arbres, car la couleur aide les paresseux à rester camouflés dans la canopée. Mais ce n'est pas le seul avantage. Les algues sont également riches en graisses et en nutriments, dont les paresseux manquent cruellement. Ainsi, pour le paresseux soucieux de son énergie, les algues servent de garde-manger mobile.
J'ai regardé, amusé, le paresseux se mettre à lécher sa fourrure. Puis il a fait quelque chose d'encore plus intéressant. Au lieu de déféquer sur les branches où il était suspendu, il a entrepris le lent et dangereux voyage jusqu'au sol de la forêt tropicale. J'ai appris plus tard qu'une espèce unique de papillon, connue sous le nom de papillon paresseux, pond ses œufs dans les excréments frais et que cette espèce a développé une relation surprenante avec les paresseux.
Les mites vivent dans la fourrure du paresseux, où leur présence favorise la croissance des algues, ce qui lui assure un approvisionnement constant en nourriture à bord. Plus un paresseux porte de mites dans sa fourrure, plus il a accès à des algues et à des nutriments. Certains paresseux ont plus d'une centaine de mites dans leur fourrure. Cette incroyable symbiose est la clé du mode de vie unique des paresseux.
Fasciné par les paresseux
Les paresseux se reposent généralement pendant les heures les plus chaudes de la journée, mais lorsque la température baisse, ils commencent à bouger et c'était le meilleur moment pour les observer. Un soir, un paresseux s'est approché à quelques mètres de moi. Elle semblait si indifférente à ma présence alors qu'elle se frayait lentement un chemin à travers les arbres, une branche à la fois, un bébé s'accrochant fermement à sa poitrine pendant qu'elle se déplaçait.
C'était extraordinaire d'être si près d'un paresseux dans la nature et j'ai presque dû me baisser lorsqu'elle a attrapé une branche près de ma tête avant de changer de direction et d'en attraper une autre plus loin. Je l'ai regardée s'éloigner lentement, s'arrêtant pour se gratter, son bébé l'imitant avec ses longues griffes. À un moment donné, elle a lâché prise sur le bébé et le bébé s'est retrouvé suspendu la tête en bas, accroché à sa fourrure avec ses longues griffes.
Regardez ma vidéo sur le paresseux
J'avais déjà vu des paresseux, mais je n'avais jamais rien vu de tel et je suis resté longtemps à observer le couple alors qu'ils se frayaient lentement un chemin à travers la canopée, suspendus la tête en bas pendant que la mère grignotait des feuilles. Ce fut un véritable privilège de passer du temps avec ces créatures étonnantes et d'avoir un aperçu de leur mode de vie unique.
Et dire que beaucoup de gens pensent que les paresseux sont paresseux, alors qu'en fait leur rythme lent cache des adaptations ingénieuses. Ci-dessous, une vidéo que j'ai réalisée sur cette expérience de paresseux.
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J'ai collaboré avec les spécialistes du voyage Wildfoot Travel pour créer un itinéraire de voyage au Panama qui suit les endroits incroyables que j'ai visités. Découvrez comment vous pouvez regarder les aigles harpies s'envoler ou voir les paresseux s'affaler et vous immerger dans la faune de cette région remarquable.
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