De minuscules rousserolles effarvattes élèvent un poussin de coucou
Cet été, j'ai filmé un couple de rousserolles effarvattes qui s'épuisaient à élever un poussin de coucou presque cinq fois plus gros qu'elles. Ces petits oiseaux délicats avaient été trompés en pensant que le coucou était le leur. C'est une ancienne relation parasitaire qui me fascine depuis longtemps.
Longue recherche du nid
En fait, mon film a mis du temps à se réaliser. J'ai d'abord tenté de le faire dans un nid que j'avais trouvé près de chez moi et de ma galerie ici dans l'East Yorkshire il y a une trentaine d'années. Mais à l'époque, mon équipement était relativement basique, tout comme mes compétences en matière de tournage, et depuis, j'ai toujours eu envie de réessayer.
De nos jours, les coucous sont plus rares. Le déclin spectaculaire de leur population a fait qu'ils sont désormais classés sur la liste rouge des espèces, ce qui signifie que leur conservation est une préoccupation majeure. Pour ma part, je peux confirmer qu'ils sont beaucoup plus difficiles à trouver. Chaque année, je visite les mêmes lacs pour filmer les martins-pêcheurs, les cygnes et les grèbes qui vivent sur ce plan d'eau riche en espèces. Au printemps, j'entendais le cri caractéristique des mâles, « coucou, coucou », qui donne son nom à cette espèce. Mais c'est un son que j'entends de moins en moins ces derniers temps et, pendant quelques années, plus du tout. Puis l'année dernière, après une longue absence, j'en ai entendu trois. Deux mâles qui criaient « coucou » et une femelle qui émettait une réponse étrange et grinçante.
Le tour du coucou
Les coucous femelles ont perfectionné la capacité de produire des répliques presque parfaites des œufs naturels de leurs hôtes au fil des générations, et différents oiseaux s'attachent à différentes espèces. C'est ainsi qu'elles trompent l'espèce hôte pour qu'elle couve leurs œufs à leur place.
Dans ces lacs, les coucous étaient des spécialistes des œufs de rousserolle. Cette année-là, j'ai passé des journées à vérifier les nids de rousserolles à la recherche de traces d'œufs ou de poussins, en marchant prudemment dans les roselières et en scrutant doucement leurs nids bien nets en forme de coupe. En pataugeant dans l'eau glaciale qui m'arrivait à la poitrine, j'ai trouvé un total de 15 nids de rousserolle, mais aucun œuf ni poussin de coucou.
Ce printemps, mon cœur a bondi lorsque j’ai entendu le premier appel du coucou mâle, mais il a sombré tout aussi vite lorsqu’aucune femelle n’a répondu. Les coucous migrent d’Afrique chaque année pour se reproduire et, comme il faut être deux pour danser le tango, j’ai gardé l’oreille tendue pour attendre une réponse. Mais au bout de quelques jours, les appels sont devenus de plus en plus distants et j’ai supposé que le mâle avait voyagé le long d’un canal voisin, probablement à la recherche d’une compagne.
J'ai décidé de vérifier les signes quand même et, en pataugeant à nouveau jusqu'à la taille dans les roseaux, j'ai découvert un total de 13 nids de rousserolles, mais encore une fois aucun n'avait d'œufs de coucou à l'intérieur.
La quête du nid continue
L'un des nids de parulines était encore en construction et se trouvait à proximité d'une cache que j'avais construite pour observer les cygnes. C'était fascinant d'observer le couple de parulines en train de construire et, intrigué, j'ai interrompu mon observation des cygnes pour filmer le processus pendant qu'ils s'occupaient d'élever leurs poussins. Mais lorsque ces jeunes parulines ont pris leur envol, j'ai décidé de reprendre ma quête pour trouver un coucou et de revérifier les 13 nids de parulines une fois de plus.
Cette fois, je n'étais pas particulièrement optimiste. J'avais visité la roselière presque tous les jours pendant des mois pour filmer les cygnes et les rousserolles effarvattes et je n'avais même pas entendu un coucou. Malgré tout, pataugeant dans l'eau jusqu'à la taille, je suis reparti pour un autre tour. Il y avait une zone de la roselière que je n'avais pas visitée depuis près de trois semaines et la dernière fois, l'eau atteignait le haut de mes cuissardes.
Cette fois, je suis entré dans le lac par une île et j'ai glissé prudemment vers le bas. Avant d'avoir parcouru quelques mètres, j'ai repéré un nid de fauvette que je n'avais jamais vu auparavant. Il était suspendu entre les roseaux. Hésitant à m'approcher trop près, j'ai tendu la main avec mon téléphone portable et j'ai photographié le nid, espérant photographier un œuf de coucou. Un œuf de coucou est à peine plus gros que celui d'une fauvette des roseaux et sa couleur est parfaitement assortie.
Trouver un poussin de coucou
En reprenant mon téléphone pour jeter un œil, je n'en croyais pas mes yeux. Au lieu d'un œuf, j'avais photographié un poussin de coucou, si gros qu'il remplissait presque le nid. Âgé d'environ 10 jours et de couleur sombre, ses plumes d'un gris métallisé montraient déjà des pointes blanches, là où ses plumes de vol étaient censées percer.
Les poussins de coucous roulent tous les œufs naturels de leur hôte hors du nid dès leur éclosion. Celui-ci avait déjà éliminé la concurrence et était désormais le seul occupant du nid, engloutissant toute la nourriture apportée par les fauvettes.
Une cachette en roseau
Je n'ai pas perdu de temps à déplacer mon affût d'où j'avais photographié le premier groupe de fauvettes. Il n'était qu'à 50 m, mais en eau profonde et en travaillant seul, c'était un travail difficile. Une par une, j'ai lentement amené chaque section de l'échafaudage à son nouvel emplacement, en m'arrêtant à chaque fois que les fauvettes arrivaient au nid pour ne pas les déranger. Une fois que j'ai transporté toutes les sections de mon affût jusqu'au nid, j'ai entendu un cri de fauvette. J'ai reculé un peu, me tenant immobile pendant que les fauvettes nourrissaient leur imposteur affamé à portée de bras.
La première fois que j'ai filmé ce processus secret, j'avais trouvé un total de huit poussins de coucou et même si j'ai réussi à en filmer un, presque tous les autres se sont noyés après qu'une grosse tempête a frappé et a déchiré les fragiles nids de fauvettes.
Je ne voulais pas que cela se reproduise, j'ai donc attendu que les fauvettes soient parties et j'ai soigneusement attaché les roseaux sous le nid pour lui donner un soutien supplémentaire. À la tombée de la nuit, ma cachette était terminée et je m'y suis réfugié tôt le lendemain matin, impatient de commencer à filmer. Je n'avais pas encore installé mes caméras lorsque les deux parents fauvettes sont arrivés, leurs becs remplis d'insectes. Encore une fois, je suis resté immobile pendant que les fauvettes nourrissaient le poussin, me jetant à peine un second regard.
Les fauvettes livrent de la nourriture
La hauteur du nid rendait difficile de filmer à hauteur des yeux, j'ai donc installé une caméra à distance au-dessus du nid ainsi que quatre autres caméras à différents angles pour capturer les allées et venues de ces oiseaux. Puis, alors que les caméras tournaient, une fauvette est arrivée avec une bouchée d'insectes et j'ai filmé pendant qu'elle les offrait doucement au poussin. J'ai regardé, fascinée, d'autres livraisons de nourriture arriver. Chaque fois que les fauvettes s'approchaient, la bouche rouge du poussin coucou s'ouvrait en grand et il laissait échapper un cri strident pour demander de la nourriture. Le son résonnait, délibérément conçu pour ressembler à une couvée entière de poussins de fauvettes et encourager les fauvettes à trouver plus de nourriture.
Après chaque repas, les adultes se perchent sur le bord du nid, scrutant l'intérieur en attendant que le poussin du coucou fasse ses besoins. Après tout, ce qui entre doit sortir. Le coucou fait ses besoins dans un sac fécal que les fauvettes emportent hors du nid et jettent dans l'eau. C'est un comportement normal pour les petits oiseaux, car il est impératif de garder leur nid propre pour la survie de leurs poussins.
Les plumes du poussin de coucou poussent
Je visitais le nid tous les jours pour documenter le développement du coucou, même les jours où je commençais à me sentir épuisé à l'idée de passer encore des heures les pieds dans l'eau froide. Après tout, j'avais déjà passé des mois à observer des cygnes, des martins-pêcheurs et le premier nid de fauvettes. Au fil des semaines, une grande variété d'insectes m'ont été livrés. Beaucoup d'entre eux m'étaient inconnus ou l'action était trop rapide pour être vue, mais j'ai repéré des éphémères, des syrphes et même des demoiselles.
Il ne fallut pas longtemps avant que le poussin du coucou ne devienne si gros qu'il eut du mal à rentrer dans le nid et que ses ailes se rabattent sur les côtés. Je l'observais alors qu'il essayait de les rentrer, mais elles se détachaient bientôt à nouveau lorsqu'il se lissait les plumes ou était nourri. Jour après jour, je surveillais ses changements. Ses plumes poussaient à travers leurs gaines d'acier de plumes d'épingle, toutes gris foncé et brun chocolat bordées de pointes blanches.
Un poussin de coucou presque trop gros pour son nid
Pendant ce temps, la nourriture continuait d'arriver et le poussin grandissait. Les fauvettes étaient des parents très attentifs, consacrant tout leur temps et toute leur énergie à cet imposteur. Elles vérifiaient régulièrement ses plumes, s'assuraient qu'il était propre et net, et picoraient la nourriture renversée comme tout parent capricieux. Et elles étaient toujours propres et ordonnées, emportant tout matériau de nidification désordonné dès qu'elles le repéraient.
Les cris du coucou changent
Et à mesure que le coucou grandissait, ses appels à la nourriture devenaient plus frénétiques et plus forts, obligeant les fauvettes à travailler encore plus dur. Une fois, après que les fauvettes eurent nourri le poussin, il s'est attaqué à la fauvette la plus proche comme un adolescent exigeant, en la piquant pour l'encourager à apporter encore plus de nourriture. Après avoir observé ce coucou si longtemps, j'ai remarqué qu'il ne criait que lorsqu'il repérait une fauvette qui s'approchait. Cette tactique permet aux poussins d'attirer les prédateurs, bien qu'à mesure que ce poussin grandissait, le son devenait plus fort, et je l'entendais souvent alors que je transportais mon équipement photo jusqu'à la cache et que j'étais encore à une certaine distance.
Cela me rendait anxieux car il y avait des éperviers, des chouettes hulottes, des corbeaux et des buses dans la région et c'était donc toujours un soulagement d'atteindre la cache et de constater que tout allait bien.
Bientôt, le poussin s'aventurait jusqu'au bord du nid. Puis un jour, alors que le vent soufflait dans les roseaux, j'ai remarqué le poussin coucou qui regardait par-dessus le nid. Il a émis un nouveau son, un piaulement aigu qui se démarquait de ses cris habituels et qui est un cri conçu pour aider les oiseaux parents à suivre et à continuer à apporter de la nourriture après l'envol.
Le coucou laisse son nid
Le lendemain matin, le coucou n'était plus dans le nid. Je l'ai vite trouvé dans le nid d'une poule d'eau au niveau de l'eau. Heureusement, il était là et non dans l'eau et heureusement, les poules d'eau avaient fini d'utiliser le nid - une poule d'eau adulte est territoriale et aurait tué cet intrus. J'ai pointé mes caméras vers ce niveau inférieur. Le poussin avait l'air beaucoup plus heureux ici, où il n'était plus secoué par le vent. C'était formidable de voir que les fauvettes apportaient de la nourriture à ce nouvel endroit.
Bien qu'il soit toujours incapable de voler, le petit était beaucoup plus aventureux et je l'ai regardé courir d'un côté à l'autre du nid, sautant sur les roseaux avant de revenir sur le nid. Le soir venu, je me suis inquiété pour sa sécurité là-bas où les prédateurs pourraient facilement le trouver, alors je l'ai remis sur le nid de la paruline. La population de coucous étant si faible, je me suis senti obligé de faire ce que je pouvais pour aider celui-ci à survivre.
Mais le lendemain matin, il avait refait surface. Je l'ai retrouvé encore une fois au fond des roseaux, cette fois sur une petite branche de saule juste au-dessus de l'eau où les adultes étaient encore occupés à le nourrir.
Premiers vols
Le coucou est resté perché là pendant des heures, engloutissant livraison après livraison de nourriture. Mais il a ensuite fait un saut vers la terre ferme et s'est précipité vers l'île. J'étais content qu'il soit arrivé là car de nombreux poussins de coucou se noient pendant leurs premiers jours hors du nid et le temps avait été particulièrement humide et venteux. Une fois sur l'île, le coucou a commencé à sauter à travers les branches de saule et lorsqu'il était à quelques pieds du sol, il s'est posé et a de nouveau crié pour chercher de la nourriture. Les fauvettes l'ont immédiatement trouvé et ont recommencé à lui apporter plus de nourriture. Puis le poussin de coucou s'est frayé un chemin jusqu'à une souche cassée et là, les fauvettes n'avaient rien sur quoi se percher pour le nourrir.
Les rousserolles effarvattes se perchent sur le dos du coucou
J'ai observé, intrigué, l'un d'eux planer devant le coucou en essayant de fourrer les insectes dans son bec, puis un autre atterrir sur son dos et tendre la main au-dessus de sa tête pour le nourrir. Dans cette position, on pouvait vraiment voir la différence de taille entre le poussin du coucou et les minuscules fauvettes.
Les jours suivants, le coucou est resté sur cette île, pratiquant ses talents de vol. Il est rapidement passé de petits sauts entre les branches à des vols plus longs de quelques mètres. Les fauvettes lui apportaient en permanence une réserve d'insectes qui semblait inépuisable. Une fois, après avoir tenté un vol plus long, le poussin s'est écrasé dans la roselière et a glissé dans l'eau. Encore une fois, les coucous sont en net déclin, alors je l'ai aidé à revenir sur la terre ferme et bientôt ses vols sont devenus plus forts et il a quitté l'île en volant bien.
En observant ses premiers pas hésitants, j'ai été étonné de penser que dans quelques semaines, cet oiseau allait bientôt s'élancer pour un voyage épique vers l'Afrique de l'Ouest, mais c'est la magie de la nature. Et quelle expérience extraordinaire que de documenter cette partie de sa vie.
